FUENTE: www.singularityhub.com
AUTOR: Jason Dorrier
Relativity Space tiene el audaz objetivo de imprimir en 3D el 95 por ciento de un cohete y enviarlo a órbita. Llegar al espacio es difícil. ¿Pero reinventar por completo cómo se fabrican los cohetes al mismo tiempo? Más difícil. La advenediza Relativity, de seis años, puede lograr ambas cosas a finales de este año.
Después de varios años diseñando, construyendo y probando su cohete Terran 1, están casi listos para rodar. Esta semana, la compañía le dio a Ars Technicaun informe de progreso , e incluyó una imagen bastante clarificadora.
El segundo segmento del Terran 1, que esperan lanzar a finales de este año, ya está completo. Y en un video que muestra su impresión, se puede ver cómo se materializa, de la forma que lo haría un cántaro de barro en el torno de alfarero. A velocidades de alrededor de un pie por día, la impresora 3D terminó el segmento en tres semanas. Y el primer segmento, dicen, también está terminado en un 75%.
A continuación, la compañía agregará motores Aeon y probará ambas etapas. Luego, después de soldar todo el cohete con otro brazo robótico, será el momento de lanzarlo.
¿Por qué imprimir cohetes en 3D?
Históricamente, la construcción de cohetes ha sido un proceso práctico que lleva mucho tiempo.
En el caso del transbordador espacial, por ejemplo, la fabricación de la parte del cohete que inyecta corrientes de combustible en la cámara de empuje de un motor, llamada inyector coaxial de corte, tomó dos años . Relativity puede hacer uno en dos semanas.
La compañía dice que los beneficios de la impresión 3D, como diseños enormemente simplificados que solo se pueden lograr de manera aditiva, creación de prototipos acelerada y flexibilidad de diseño, también se aplican. Han podido reducir la cantidad de piezas en un cohete de más de 60.000 a 730 y reducir significativamente los tiempos de desarrollo.
Cualesquiera que sean los beneficios en la Tierra, Relativity también tiene sus ojos puestos en Marte. Lejos de las fábricas y cadenas de suministro de la Tierra, las ventajas son claras. El objetivo de Relativity es perfeccionar sus máquinas hasta el punto de que puedan enviar impresoras y materias primas a Marte y simplemente imprimir cohetes de retorno (y quizás mucho más) en el sitio.
Todo esto ha atraído mucha atención por parte de los inversores. La compañía recaudó más de $ 685 millones hasta ahora, incluidos $ 500 millones en noviembre pasado con una valoración de $ 2.3 mil millones . También tienen varios miles de millones de dólares en contratos en trámite, dijo el presidente ejecutivo Tim Ellis a CNBC el mes pasado.
Después de Terran 1, Relativity tiene planes de construir otro cohete más grande, Terran R.
Terran R estará en la misma clase que el Falcon 9 de SpaceX y será igualmente reutilizable. De hecho, al igual que SpaceX, Relativity espera eventualmente recuperar todo el cohete — una hazaña que creen que las piezas impresas en 3D pueden ayudarlos a realizar.
Un cohete casi totalmente impreso en 3D y totalmente reutilizable sería una adición formidable al mercado. Pero primero, la empresa necesita entrar en órbita.
Lo primero es lo primero
Como señaló esta semana el editor espacial senior de Ars Technica , Eric Berger, están haciendo un buen progreso, pero hay muchas preguntas sin respuesta. La prueba se lanzará a finales de este año. Después de probar durante el verano, Relativity apunta a ensamblar la primera y segunda etapas para su lanzamiento en Florida. Las fechas de lanzamiento siempre están sujetas a cambios, pero actualmente todavía están programadas para 2021.
Cuando se le preguntó sobre las posibilidades de que el cohete entre en órbita, Ellis dijo: «La expectativa es que aprendamos mucho«. Cuál es la respuesta correcta.
Las expectativas son más adecuadas para los cohetes de prueba en estos días. Los lanzamientos de prueba ampliamente seguidos de SpaceX han normalizado fallas muy públicas y espectaculares. Los tweets de Elon Musk sobre las posibilidades de que un cohete se someta a un «desmontaje rápido no programado» alivian hábilmente el estado de ánimo y restablecen las expectativas: podemos hacer algo asombroso o estrellarse y arder. En cualquier caso, disfruta del espectáculo. La perfección es enemiga de la velocidad y el aprendizaje.
Relativity, en teoría, tiene una ventaja en este sentido, ya que pueden hacer evolucionar su diseño con mayor facilidad. Entonces, quizás si entran en órbita o no la primera vez, lo que no nos dice mucho sobre cómo se comparan con los competidores, es menos interesante que si su proceso les ayuda a aprender de la prueba, iterar y mejorar a un ritmo más rápido.
Velocidad de escape
SpaceX todavía está, sin duda, años por delante de la competencia.
Pero su talento y cultura están comenzando a extenderse e influir en el resto de la industria. Mientras que las nuevas empresas espaciales solían abastecerse de antiguos ingenieros de la NASA, en la actualidad, muchos de los recién llegados, incluida Relativity, también cuentan con ex alumnos de SpaceX.
Y todos tienen hambre de probar cosas nuevas. Desde cohetes impresos en 3D hasta cohetes lanzados desde el aire, hay energía y creatividad de sobra en este momento.
Independientemente de qué empresas emergentes triunfen, la competencia y una diversidad de enfoques deberían seguir haciendo bajar los precios. Y cuanto más asequible sea poner las cosas en órbita, más podremos hacer cuando lleguemos.
