FUENTE: La Tercera
AUTORA: Rhiannon Hoyle
La automatización hace que las minas sean más seguras y eficientes, pero las empresas se enfrentan a mayores costos al competir por la mano de obra cualificada.
GUDAI-DARRI, Australia- En este remoto rincón del oeste de Australia, rodeado de matorrales bajos y rocas rojas, la segunda empresa minera del mundo ha construido su mina más avanzada a nivel tecnológico.
Para Rio Tinto PLC, encontrar los trabajadores necesarios para dirigir la nueva operación de alta tecnología es un reto.
La automatización ayudó a los mineros a ser más eficientes y a evitar las interrupciones provocadas por la pandemia, cuando los cierres repentinos de las fronteras dejaron abandonados a los trabajadores que solían venir en avión desde lejos para hacer sus turnos. Pero las inversiones de las empresas no contribuyen a resolver una crisis laboral más amplia que afecta a una industria que sigue necesitando una gran plantilla para mantener sus operaciones en buen estado.
En cierto modo, la automatización podría estar empeorando las cosas. Las empresas mineras mundiales que solían depender de los operadores de maquinaria y de los trabajadores, ahora tienen que competir por trabajadores con habilidades especializadas, como el análisis de datos y la inteligencia artificial. La competencia con las industrias no mineras por el personal corre el riesgo de hacer subir los salarios, lo que se sumaría a la inflación mundial si se transmite a los clientes a través de precios más altos de las materias primas.
En la mina Gudai-Darri de Río Tinto, casi dos docenas de camiones sin conductor transportan el mineral de hierro por recorridos previamente planificados, seguidos por carros de agua autónomos que se utilizan para controlar el polvo. Los robots se utilizan para transferir muestras al laboratorio de la mina, mientras que el mineral sale de la mina en un tren sin conductor para su exportación a clientes de Asia. La mina envió su primer mineral el mes pasado y alcanzará su plena capacidad el año que viene.
Para operar y mantener las máquinas de Gudai-Darri, Rio Tinto emplea a unos 600 trabajadores in situ y a más de 70 personas en un centro de control en la capital del estado, Perth, a casi 1.000 millas de distancia. La construcción de la mina superó el presupuesto y se retrasó meses, en parte porque Rio Tinto no pudo conseguir la mano de obra que necesitaba. La minera está lidiando con cientos de puestos de trabajo sin cubrir en Pilbara, una región de Australia que suministra más de la mitad del mineral de hierro del mundo.
Los trabajadores de la mina son ahora “mucho más propensos a coger una tablet que una llave inglesa”, dijo Simon Trott, jefe de mineral de hierro de Rio Tinto, mientras inspeccionaba un conjunto de más de 80.000 paneles solares que ayudarán a alimentar Gudai-Darri.
La tecnología cambiará hasta cuatro de cada cinco puestos de trabajo en la minería para 2030, según una estimación de EY para 2019. El trabajo manual tradicional está dejando paso a los centros de operación remotos, la automatización y la robótica. Los conductores de camiones y los operadores de perforación están siendo suplantados por operadores de flotas autónomas, científicos de datos e ingenieros de sistemas.
“La automatización no ha conducido al escenario catastrófico de los despidos masivos”, comentó Robert Carruthers, jefe ejecutivo en funciones de la Cámara de Minerales y Energía de Australia Occidental. “De hecho, ha creado nuevas funciones que no existían antes de la automatización”.
Los responsables sindicales no están de acuerdo en que el número de nuevos puestos de trabajo se corresponda con la pérdida de empleos. Shane Roulstone, director nacional de organización del Sindicato de Trabajadores Australianos, dijo que aproximadamente la mitad de los puestos de trabajo que existían en las minas permanecen después de la automatización. Los nuevos puestos de trabajo en los centros operativos remotos no pueden llenar el vacío, explicó.
A su vez, los responsables del sindicato afirman que apoyan la innovación digital siempre y cuando no conlleve despidos.
Trott, de Rio Tinto, señaló que la naturaleza del trabajo está cambiando y que la minera ha aumentado su plantilla en general.
El aumento de los precios de las materias primas está apoyando la inversión de miles de millones de dólares en automatización, que según los mineros no tiene como objetivo reducir el número de empleados. Convertir los camiones y otros equipos en robots elimina las pausas para las comidas o los cambios de turno. Puede reducir el consumo de combustible entre un 10% y un 15%, según la consultora McKinsey & Co. También puede eliminar a las personas de algunas tareas peligrosas, mejorando la seguridad.
Laura Tyler, directora técnica de BHP Group Ltd., espera que la inflación de los costos y las limitaciones de la cadena de suministro lleven a las empresas a centrarse más en la automatización. “La transición a operaciones más autónomas depende de la disponibilidad de habilidades tanto como de la velocidad de desarrollo de la tecnología”, comentó.
Hace tres años, trenes sin conductor de un kilómetro de longitud empezaron a recorrer el Outback, transportando mineral de hierro desde las minas del interior hasta los puertos costeros de Australia Occidental. Esos avances llamaron la atención de los ejecutivos de empresas ferroviarias de países como Estados Unidos y Canadá, que ven la oportunidad de transferir la tecnología a Estados Unidos para crear redes más fluidas, similares a un conjunto de trenes modelo.
