FUENTE: www-seattletimes.com
AUTOR: THOMAS NEGRO
Los pedidos de robots se dispararon en América del Norte a fin de año cuando los fabricantes intentaron lidiar con el creciente número de víctimas de COVID-19 y evitar poner en riesgo a los empleados.
Las empresas pidieron 9,972 robots en el cuarto trimestre, un 64% más que el año anterior. Eso elevó el total anual a 31.044 unidades, un 3,5% más, informó el jueves la Association for Advancing Automation. Y por primera vez, los fabricantes de automóviles no lideraron la demanda.
“La pandemia ha creado una sensación de urgencia para que las empresas de fabricación inviertan en automatización como nunca antes”, dijo Mike Cicco, director ejecutivo de la unidad de América de Fanuc, un fabricante de robots japonés.
La necesidad de automatización se hizo evidente fuera de la industria automotriz, ya que la fuerza laboral se vio obstaculizada por las infecciones por coronavirus, lo que dificultaba mantenerse al día con la demanda. Las ventas aumentaron en algunas industrias debido a que los ingresos familiares que se habrían gastado en restaurantes y entretenimiento se destinaron a bienes de consumo. Los pedidos de robots en las industrias de alimentos y bienes de consumo, ciencias de la vida y plásticos y caucho aumentaron más del 50% el año pasado.
Los avances tecnológicos, como la mejora de la visión, la movilidad y las herramientas de extremo del brazo para agarrar objetos, han ampliado los usos de la automatización. Mientras tanto, el aprendizaje automático ha facilitado mucho la programación de robots para tareas complejas que antes no se podían realizar, como preparar alimentos.
No hace mucho tiempo que casi todos los robots estaban cercados para mantener a los humanos a salvo. Ahora, con sensores que detienen las máquinas cuando las personas se acercan, más robots trabajan junto a los empleados.
“El nivel de competencia en automatización en la industria en general ha crecido y eso se convirtió en una mayor demanda”, dijo John Bubnikovich, director regional para América del Norte en Kuka de Alemania.
La mayor parte de la ganancia en pedidos del año pasado se produjo en el segundo semestre. En el primero, los pedidos de robots en América del Norte cayeron un 18% debido a que las empresas luchaban por comprender el impacto de los cierres. Luego, la demanda se aceleró, y los últimos tres meses del año registraron el segundo trimestre más fuerte de la historia, detrás del cuarto trimestre de 2016.
En marzo, FedEx instaló cuatro robots en un programa piloto en su unidad Express en Memphis, Tennessee, para recoger pequeños paquetes de diferentes tamaños y formas de un contenedor y colocarlos en un transportador para clasificarlos.
Con los robots manejando hasta 1300 paquetes por hora, los trabajadores de FedEx están libres para realizar trabajos más complejos, como corregir direcciones y lidiar con retrasos, dijo Aaron Prather, asesor técnico senior de FedEx Express, en una presentación de octubre. FedEx planea agregar más robots este año, dijo.
